Provavelmente cedo acompanhou os familiares em aventuras marítimas. O seu prestigio valeu-lhe o comando da armada que haveria de pela primeira vez chegar à Índia.
Partiu de Lisboa a 8 de Julho de 1497, com o seu irmão Paulo da Gama, que morreria na viagem de retorno e que foi enterrado na ilha Terceira, e Nicolau Coelho, o melhor navegador do seu tempo.
Chegou á Índia em 1498, em Calicut, mas intrigas junto ao seu rei, Samorim, invalidaram uma aliança entre os portugueses e o seu reino.
Partiu para a ilha de Angediva (a sul de Goa), iniciando a viagem de retorno a Lisboa em Agosto de 1499.
Com esta viagem começa uma nova era na história da humanidade, com os contactos regulares entre o Oriente e o Ocidente, chegando os portugueses em 1543 ao Japão, sendo os 1ºs europeus que os locais viram.
Foi feito Conde da Vidigueira, e em 1504 volta de novo à Índia.
Morreu em Cochim em 1524 com o título de vice-rei da Índia, deixando muita descendência que cumpriu o seu legado.
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