A ilha terceira tem uma superfície de 382 km2, 29 km de comprimento e 17,5 de largura.
Inicialmente chamou-se Ilha de Nosso Senhor Jesus Cristo ou do Bom Jesus.
Foi colonizada em 1450 pelo flamengo Jácome de Bruges.
A sua posição privilegiada fez da ilha uma escala obrigatória na navegação do Atlântico Norte e porto de chegada das embarcações que vinham do Oriente. O próprio Vasco da Gama, na volta da sua 1ª viagem à Índia, esteve aqui, onde viria a falecer o seu irmão Paulo da Gama que ficou sepultado no Convento de São Francisco.
Foi elevada a sede de diocese em 1534 e cresceu de forma ordenada, racional e cujos quarteirões foram construídas casas de duplo andar, com r/c de loja e habitação no 1º andar.
A partir da época manuelina a sua importância era muita, devido ao crescimento das viagens entre continentes.
Construiu-se então o Forte de São João, no Monte Brasil e o Forte de São Sebastião, no Porto das Pipas.
Em 1542 já havia plano de se construir muralhas e baluartes de pedra, mas os trabalhos demoraram a arrancar.
A corte foi sempre fazendo planos para mais fortalezas e em 1590 elaborou-se um grandioso plano geral de defesa da autoria de D. António de La Puebla, posto em prática por João de Vilhena.
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